Construção no espaço

Devido ao seu enorme tamanho, a ISS não poderia ser montada na Terra, pois desmoronaria com o próprio peso. Para superar esse obstáculo, os cientistas estão construindo na Terra módulos que serão acoplados no espaço para formar a estação espacial. Serão necessários 45 lançamentos de foguetes russos e de ônibus espaciais americanos para levar esses componentes para o espaço.

Montar a estação é uma tarefa sem precedentes que transformará o espaço num canteiro de obras em constante mudança. Mais de 100 módulos serão acoplados com os trabalhadores e materiais em órbita. A equipe internacional de astronautas terá de fazer a maior parte do serviço a mão, em centenas de horas de passeios espaciais.

Zaria (“alvorada”), o primeiro módulo da ISS, construído pelos russos e com 20 toneladas, foi lançado em 20 de novembro de 1998, do Cosmódromo de Baykonur, no Casaquistão. Esse módulo levou combustível suficiente para manter-se em órbita junto com outros módulos que serão acoplados a ele. Vinte dias depois que o Zaria subiu, o ônibus espacial Endeavour levou o módulo de conexão, construído pelos americanos, chamado de Unity (“unidade”).

Durante a primeira etapa da construção no espaço, em dezembro de 1998, a equipe do Endeavour teve uma prova dos desafios futuros. Durante o encontro com o Zaria, 400 quilômetros acima da Terra, a astronauta Nancy Currie usou um braço robótico de 15 metros para segurar o módulo de 20 toneladas e acoplá-lo ao Unity. Depois, os astronautas Jerry Ross e James Newman conectaram as fiações elétricas e de computadores, e as mangueiras para fluidos do lado de fora dos dois módulos. Essas conexões serão usadas para transmitir energia entre os módulos e para que a água circule, resfriando o ar e fornecendo água potável. Para terminar essas tarefas foram necessários três passeios espaciais que duraram ao todo mais de 21 horas.

Foguetes e ônibus espaciais entregarão novos módulos a intervalos de poucas semanas, fazendo a ISS crescer do módulo russo inicial até uma estação espacial de 520 toneladas. Será um desafio manter essa crescente estação em órbita, pois estará em constante perigo de cair devido à atração gravitacional da Terra. Para mantê-la em órbita na altitude apropriada, os ônibus espaciais periodicamente lhe darão um impulso.

A microgravidade terá um papel importante nas pesquisas a serem realizadas na ISS, onde a atração gravitacional equivale a apenas um milionésimo da força exercida na superfície terrestre. A queda de um lápis, na Terra, leva 0,5 segundo para percorrer dois metros. Na estação espacial, levaria 10 minutos. Como a ISS servirá de laboratório, e como isso afetará o nosso cotidiano?