Laboratório em órbita

Espera-se que a ISS esteja terminada em 2004. Daí, até sete astronautas por vez viverão nessa enorme estrutura. Alguns morarão lá por vários meses. A bordo dessa “janela para o Universo”, como é chamada, a equipe da ISS realizará vários experimentos de cientistas de todo o mundo.

Por exemplo, quando a gravidade é muito fraca, as raízes das plantas não crescem para baixo, nem as folhas crescem para cima. Assim, os cientistas farão experiências para aprender como as plantas se comportam na ausência de gravidade. Além disso, os cristais de proteína crescem mais e são mais simétricos no espaço. Assim, talvez seja possível produzir cristais mais puros nessas condições. Essas informações podem ajudar os pesquisadores a desenvolver remédios para atacar determinadas proteínas patogênicas. Em ambientes com gravidade muito fraca, talvez seja possível sintetizar materiais quase impossíveis de produzir na Terra.

A microgravidade faz os ossos e músculos humanos se deteriorar. O ex-astronauta Michael Clifford mencionou: “Parte da pesquisa científica visa entender os efeitos físicos da exposição ao espaço por longos períodos.” Será feito pelo menos um experimento para descobrir como combater a perda de massa óssea.

Aprender os efeitos a longo prazo de viver no espaço pode ajudar a tornar viável uma futura viagem de longa duração a Marte. “É uma viagem bem longa”, reconhece Clifford. “Queremos ser capazes de trazer [os exploradores espaciais] de volta em boa forma.”

Além disso, os apoiadores da ISS predizem que a pesquisa na estação espacial levará a um melhor entendimento dos elementos fundamentais da vida. Isso poderá resultar em novos métodos de tratamento do câncer, de diabetes, do enfisema e de doenças do sistema imunológico. Os laboratórios a bordo da ISS terão equipamento de cultura de células que se parecem com os tecidos naturais. Os cientistas tentarão entender melhor as doenças humanas e descobrir meios de tratá-las com êxito. Haverá a bordo, também, uma janela de 50 centímetros para estudar os gases atmosféricos, a despigmentação de recifes de coral, os furacões e outros fenômenos naturais na Terra.