Novas visitas ao planeta vermelho

Dois “detetives” da Terra foram enviados ao nosso vizinho no sistema solar, Marte. Suas descobertas talvez ajudem a responder algumas perguntas fundamentais sobre o passado geológico do planeta vermelho, bem como sua condição atual.

DESDE a antiguidade, Marte estimula a imaginação humana. Nossos ancestrais achavam que havia algo estranho com o corpo celeste brilhante e vermelho que se locomovia pelo céu noturno mais rápido do que as estrelas. Os antigos babilônios, gregos e romanos deram-lhe o nome de seus deuses da guerra e da morte, sem saber que sua cor avermelhada vinha do pó de óxido de ferro que cobre sua superfície.

Em tempos mais recentes, à medida que os astrônomos foram apontando telescópios cada vez mais poderosos para o sistema solar, não puderam deixar de notar que o nosso vizinho avermelhado tem estações, pólos gelados e outras características semelhantes às encontradas na Terra. No século 20, fez-se uma exploração inicial de Marte mediante várias sondas espaciais da União Soviética e dos Estados Unidos. Algumas delas orbitaram o planeta; outras pousaram nele. Daí, veio a missão da Mars Pathfinder, que chamou a atenção de milhões de telespectadores em julho de 1997.

Atualmente, a sonda Mars Global Surveyor está coletando dados sobre o planeta vermelho. Embora essas missões tenham obtido muitas informações, ainda não foram respondidas muitas perguntas fundamentais sobre Marte.