A estação espacial internacional: um laboratório em órbita

DENTRO de alguns anos, quando você observar o céu numa noite clara, poderá ver, além das estrelas e da Lua, uma “estrela” artificial, um objeto tão brilhante quanto os planetas. Esse colosso feito pelo homem, mais ou menos do tamanho dum campo de futebol, já está sendo construído e foi chamado de ‘o maior projeto de engenharia desde as pirâmides’. O que é?

Trata-se da Estação Espacial Internacional (ISS): um laboratório espacial permanente para pesquisas, que está sendo construído por mais de 100.000 trabalhadores. A maioria deles trabalha no Canadá, nos Estados Unidos e na Rússia, mas muitos são de outros países, como Alemanha, Bélgica, Brasil, Dinamarca, Espanha, França, Holanda, Itália, Japão, Noruega, Reino Unido, Suécia e Suíça. Depois de pronta, a ISS terá 88 metros de comprimento e 109 de largura, com capacidade equivalente ao espaço útil de dois Boeing 747. Pesará 520 toneladas e custará pelo menos 50 bilhões de dólares.

Alguns críticos, que se preocupam com esse custo astronômico a serviço da pesquisa, chamam a ISS de “elefante branco interestelar”. Por outro lado, seus defensores esperam que a estação espacial sirva de laboratório de testes para materiais industriais novos e avançados, tecnologia de comunicação e pesquisas médicas. Mas, antes que os astronautas consigam prender equipamentos de laboratório nas paredes da ISS, ela terá de ser montada, peça por peça, e tudo isso no espaço!